夜風陣陣，秋意微涼。星河月下，人心惆悵。
傍晚，蕭芷柔、云追月、騰三石一行人來到距臨安三十里外的一座荒廢古廟，打算在此歇息一夜。
從半路截殺樞密副使，到與清風不期而遇，再到騰三石、云追月接踵而至，一波三折令蕭芷柔心神不寧，惴惴難安。
尤其是云追月與清風的一場密談，出人意料地令劍拔弩張的局勢發生翻天覆地的變化。原本咄咄逼人的清風竟莫名其妙地率人離去，一場冤家路窄的鬧劇稀里糊涂地潦草收場。
蕭芷柔不用問也能猜到，云追月和清風一定達成某種不可告人的“默契”，否則獨斷專行的清風不可能輕易妥協。至于究竟是什么？她其實并不關心。因為在蕭芷柔的心里，眼下沒什么比柳尋衣更加重要。
今日，最令她耿耿于懷的一件事，莫過于饒樞密副使一命，未能替柳尋衣報仇雪恨。
若非騰三石在場，蕭芷柔不希望他卷進這場風波，縱使清風有意息事寧人，她也不會善罷甘休。
故而，從臨安一路來此，蕭芷柔一直心事重重，郁郁寡歡。莫說對云追月冷若冰霜，不理不睬，即使面對騰三石的關心，她也是有一句、沒一句地信口搪塞，提不起一絲精神。
精疲力竭的眾人來到古廟后簡單吃些干糧，各自找地方睡覺。
夜色漸深，古廟內篝火闌珊，鼾聲四起。除幾名守夜弟子外，大多數人已沉沉地墜入夢鄉。
“砰、砰砰！”
內院禪房，一陣突如其來的敲門聲將托腮冥想的蕭芷柔驚醒，令其黛眉微蹙，眼中閃過一絲謹慎之意。
“什么人？”
“柔兒，是我。”門外傳來云追月的聲音。
“何事？”
“有關……柳尋衣的事……”
聞言，蕭芷柔眼神一變，驀然起身。
“吱！”
一聲輕響，門分左右，映入她眼簾的不僅有謙和有禮的云追月，還有面無人色的黎海棠。
見此二人，蕭芷柔不禁一愣，眉宇間浮現出一絲困惑之意。
“你們這是……”
“跪下！”
蕭芷柔話未出口，云追月突然眼神一正，沉聲喝令，登時令行邁靡靡的黎海棠身子一顫，“噗通”一聲跪倒在地，一不留神膝蓋重重磕在門檻上，情不自禁地發出一聲悶哼。
“這是作甚？”蕭芷柔下意識地后退一步，同時面露驚愕。
“自己向蕭谷主解釋！”云追月冷眼旁觀，語氣冷厲如冰。
“蕭……蕭谷主，對不起……”黎海棠顫顫巍巍地叩首賠罪，“圣主命我寸步不離地保護柳尋衣，可是我一時大意，未能守在他身邊，害他身陷囹圄……”
聽著黎海棠聲淚俱下的回憶，蕭芷柔終于明白云追月的來意，臉色漸漸變得陰沉如水。
“柔兒，你想怎么罰他？”云追月悻悻地問道，“只要你一句話，要殺要剮……”
“知道了。”蕭芷柔對云追月的殷勤置若罔聞，俯身將手足無措的黎海棠攙扶起來，淡淡地說道，“此事不能怪你，回去歇息吧！”
“這……”
黎海棠本已做好死無全尸的準備，卻不料兇名赫赫的絕情谷主竟對他網開一面，非但沒有殺其泄憤，反而連一句責罵都沒有。一時間，黎海棠心喬意怯，目瞪口呆，久久回不過神來。
“柔兒，你……”
云追月本欲開口慫恿，卻見蕭芷柔義正言辭，不似說笑，到嘴邊的話又被其生生咽回腹中，而后朝心慌意亂的黎海棠輕輕揮手，心不在焉道：“回去面壁思過，日后再找你算賬。”
“多謝圣主……”
“謝我作甚？”
“哦！多謝蕭谷主！多謝蕭谷主……”
在云追月頗為不耐地催促下，死里逃生的黎海棠又驚又喜，匆忙朝云追月和蕭芷柔叩首作揖，而后踉蹌著跑出內院。
“柔兒，黎海棠也沒料到柳尋衣竟敢送羊入虎口，更沒想到自己會被他打昏。當他蘇醒時，已是……鞭長莫及，悔之晚矣。”見黎海棠走遠，云追月將愧疚的目光投向面無表情的蕭芷柔，吞吞吐吐道，“當我收到黎海棠的消息后一刻也不敢耽擱，星夜率人趕奔臨安。卻不料，仍慢你一步……”
“夠了！”
云追月話音未落，蕭芷柔的眼神驟然一寒，冷冷地說道：“我對你的解釋毫無興趣，更不在乎你虛情假意的賠罪。尋衣是我的骨肉，就算你們都棄之不顧，我也不會拋下他不管。”
“這……”
蕭芷柔的不近人情，令云追月的眼中涌現出一絲憂傷。但他并未替自己狡辯，而是厚著臉皮湊到近前，內疚道：“我知道你怪我沒有好好保護柳尋衣，也知道你現在心情不佳。千錯萬錯都是我的錯，只要你想……今夜要殺要剮、要打要罵，我心甘情愿，絕不閃躲……”
“當初，你是如何向我承諾的？”面對涎皮賴臉的云追月，蕭芷柔忍無可忍，嗔怒斥責，“你說派人保護尋衣，絕不讓他受到一絲一毫的傷害。可眼下他四面受敵，生死未卜，難道這就是你的承諾？這就是你口口聲聲的‘保護’？”
“我……”
“我告訴你，如果尋衣平安無事，此事我可以不和你計較。但萬一尋衣出現任何閃失……那些傷害他的人一個都休想活命，你和你的龍象山……也休想置身事外！”
“柔兒，此事是我疏忽，不怪你生氣。昔日，我派司無道暗中保護柳尋衣，十幾年來從未出現過半點差池。”云追月苦澀道，“黎海棠畢竟年輕，江湖經驗不足……”
“你不必推諉他人，黎海棠已盡心盡力，真正心懷叵測的人是你。”蕭芷柔沉聲打斷，“冤有頭、債有主。當初，千方百計阻撓我們母子相認的人是你，不讓我出手幫他鏟除對手的人是你，對我信誓旦旦許下承諾的人也是你。如果尋衣有事，我第一個不會放過的人就是你。”
“當初我阻止你們相認，是因為柳尋衣承天庇佑，皇命在身。縱使中原武林容不下他，朝廷也會做他的靠山，一旦你們相認，柳尋衣反而陷入危局。可我萬萬沒有料到，一趟漠北送親，回來后一切都變了……”
“尋衣從漠北返回臨安的路上，已是四面楚歌，殺機重重。他們的畫像傳的江湖皆知，若非秦苦仗義相助，我甚至沒機會暗中幫忙。”蕭芷柔懊悔道，“當時我就有不好的預感，可你卻一而再、再而三地勸我靜觀其變，結果卻一誤再誤，最后害的尋衣……早知如此，當初我真不該相信你的胡言亂語……”
言至于此，蕭芷柔不禁想到柳尋衣生死未卜的艱難處境，忍不住憂從中來，羞憤不已，淚水在眼眶中來回打轉。
“柔兒，朝廷的兇險更勝江湖，令我始料不及……”
“眼下，尋衣已和朝廷徹底決裂，再無什么‘功名’、‘仕途’可言。因此，我再也不必心存顧慮，更不必聽天由命。”蕭芷柔神情一稟，聲音哽咽而堅定，“如今我兒有難，為娘的絕不能再瞻前顧后，畏首畏尾。無論他得罪多少人、結下多少仇，也無論他的仇人勢力多大、根基多深，我統統不在乎。只要我活著，就不許任何人再傷我兒一根汗毛！”
“什么意思？”云追月暗吃一驚，試探道，“莫非……你打算和柳尋衣相認？”
“此時不認，更待何時？”
“你可知自己這樣做……極有可能與天下人為敵？”
“我只要尋衣和萍兒不再受到任何傷害，做娘的縱使與天下為敵又如何？”
“那……你接下來有何打算？”望著心意已決的蕭芷柔，云追月心亂如麻，百感千愁。
“明日先將爹送走，而后返回臨安。將什么錢大人、賈大人、秦大人一干人等碎尸萬段，替我兒報仇雪恨！”
“什么？”
云追月心頭一緊，眼神驟變，再也顧不上蕭芷柔的怨恨，一把攥住她的皓腕，憂心忡忡道：“柔兒，你萬萬不能沖動！今天的事已經打草驚蛇，眼下的臨安城必定戒備森嚴，固若金湯。你武功雖高，但朝廷也并非全是酒囊飯袋，一旦他們派出大內高手設下重重埋伏，你貿然前去無異于自投羅網。更何況，柳尋衣早已不在臨安……”
“尋衣當然要找，但這群戕害無辜的卑鄙小人也必須要殺。”蕭芷柔舔犢情深，一心替風吹雨打，雪壓霜欺的柳尋衣報仇，根本不理會云追月的苦口婆心。
“柔兒，你現在是什么身份？在找到柳尋衣之前，你要提前將你們的關系公之于眾嗎？如果不想冒險，又憑什么替‘素昧平生’的柳尋衣出頭？你可知，一旦事情鬧大，我和清風今日的約定必將付之東流。”云追月心有不甘地勸道，“如此一來，非但救不了柳尋衣，反而會將絕情谷與龍象山推入萬劫不復的深淵。”
“我本是武林魔頭，絕情谷本是江湖異教，何必在乎那些虛名？”
“我們當然可以不在乎，但湘西騰族怎么辦？”云追月心急如焚，極力辯駁，“義父是中原武林的副盟主，一旦我們淪為眾矢之的，他又該如何自處？”
“這……”一提起騰三石，蕭芷柔的“鐵石心腸”不禁產生一絲動搖。
眼下，能令蕭芷柔一往無前，向死而生的母愛出現猶豫的，恐怕也只有她對騰三石的孝心與愧疚。
見狀，云追月心中竊喜，趕忙趁熱打鐵：“柔兒，你為兒女不惜與天下為敵，我為你同樣不惜與世人作對，但義父和騰族是無辜的……”
“誰說老夫是無辜的？”
云追月話音未落，一道蒼老而顫抖的聲音陡然自院外傳來。緊接著，目光凝重，神情復雜的騰三石緩緩出現在二人面前。
“你們剛剛的談話……我都聽到了。柔兒，有些事……你是不是欠為父一個解釋？”
……
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